Imagens de coelhos com estruturas que parecem chifres ou tentáculos voltaram a chamar atenção nos Estados Unidos após novos avistamentos em estados como Minnesota e Wisconsin. Apesar da aparência assustadora, os animais não são mutantes nem representam risco para as pessoas.
Segundo autoridades de vida selvagem, os coelhos estão infectados pelo vírus do papiloma de Shope, conhecido como CRPV. A infecção provoca o surgimento de verrugas que acumulam queratina, a mesma proteína presente no cabelo e nas unhas, e “tentáculos” saindo da cabeça.
O vírus é transmitido principalmente por mosquitos, carrapatos e outros insetos que entram em contato com animais infectados. Embora as lesões geralmente desapareçam com o tempo, em alguns casos elas podem crescer a ponto de dificultar a alimentação ou a visão dos coelhos.
As autoridades reforçam que a doença não é transmitida para seres humanos, cães ou gatos. A orientação é apenas manter distância e não tentar capturar os animais.
O fenômeno é conhecido pela ciência há quase um século e inspirou até uma famosa lenda do folclore americano: a do Jackalope, criatura mítica descrita como um coelho com chifres de antílope. Curiosamente, o estudo desse vírus também ajudou pesquisadores a entender melhor a relação entre papilomavírus e câncer, contribuindo para avanços que mais tarde levariam ao desenvolvimento da vacina contra o HPV humano.
